Крещение Руси официально произошло в 988 году — в качестве государственной религии было введено христианство в греческо-пра- вославной форме. Крещение было начато князем Владимиром Святославичем. Процесс христианизации Руси был длительным: если в Киеве новая вера была введена относительно безболезненно, то во многих других землях христианизация проходила насильственно и длилась не один век.

Православие — одно из основных и старейших направлений в христианстве. Возникло оно в конце IV века, в 395 году, когда Римская империя разделилась на Западную и Восточную. Богословские основы православия сформировались в Византии в IX—XI веках. Как самостоятельная церковь православие выделилось в 1054 году, когда христианская церковь разделилась на католическую и православную (это разделение носит также название схизмы). Постепенно православная церковь разделилась на несколько автокефальных (административно самостоятельных) церквей, из которых Русская православная церковь (с 1448 г.) — самая крупная. Первоначально она возглавлялась митрополитами, подчинявшимся константинопольскому патриарху. Митрополиты пребывали в Киеве, с конца XIII века — во Владимире, с 1328 года — в Москве. В 1528 году в России было учреждено патриаршество, но в 1721 году оно было отменено и восстановлено лишь в 1917 году.

Важнейшим событием в истории русской церкви был раскол в середине XVII века. От Русской православной церкви отделилась часть верующих, не признававших церковной реформы Никона (1653— 1656). Вкратце произошло это так.
В 1652 году Никон становится патриархом и проводит церковные реформы. Обычай креститься двумя пальцами заменяется троеперстием (т. е. креститься следовало теперь тремя пальцами — перстами [устар.]), в богослужебных статьях некоторые устаревшие слова были заменены более современными, были изменены некоторые церковные ритуалы. Руководствуясь тезисом «священство выше царства», Никон стал вмешиваться во внутреннюю и внешнюю политику государства, что привело к разрыву его отношений с царём. Никону пришлось оставить в 1658 году патриаршество. Собор 1666—1667 годов снял с него сан патриарха, и он был сослан на Север. Этот же собор проклял всех противников реформы; они получили название старообрЯдцы (официально: раскольники).
Старообрядцы были оппозиционны или враждебны официальной православной церкви. Вначале во главе старообрядчества стоял протопоп Аввакум. Его неоднократно ссылали, а в 1682 году он был сожжён. Имели место массовые самосожжения старообрядцев. Во второй половине XVII—XVIII веков старообрядчество было идейным знаменем оппозиционных движений. Старообрядцы подвергались преследованиям, они уходили в глухие места — на Север, в Заволжье, в Сибирь. Преследования старообрядцев длились до 1906 года. В настоящее время Русская православная церковь относится к старообрядчеству терпимо. В стране есть старообрядческие общины.
Помимо старообрядцев среди православных были (и отчасти продолжают существовать) секты. Они объединяются под названием духовных христиан. Важнейшие из них следующие.