Система образования в России несколько отличается от европейской модели.

Среднее образование, являющееся в нашей стране обязательным, делится на несколько этапов. Дети отправляются в школу с 7 лет и учатся в начальной школе 3 года (некоторые дети идут в школу с 6 лет и учатся 4 года, программа 1 —4). Те ученики, которые учатся по программе 1 —3, т. е. с 7 лет, после третьего класса начальной школы сразу переходят в пятый класс средней школы. Последний класс средней школы — одиннадцатый, что для некоторых детей соответствует десятому году обучения, а для других — одиннадцатому (для начавших учиться с 6 лет). В настоящее время в Санкт-Петербурге принята экспериментальная образовательная программа, в соответствии с которой дети, идущие в школу с 2000 года, будут учиться полных 12 лет, без разграничения начального образования на программы 1 —3 и 1 —4.

После окончания девятого класса (8 лет обучения) ученики сдают экзамены и получают аттестат зелёного цвета о неполном среднем образовании. По результатам успеваемости дети или продолжают учиться в десятом классе школы, или переходят в систему профессионального среднего образования. Как правило, если в средней школе есть 3—4 параллельных девятых класса, то десятых остается только 2—3. Остальные ребята переходят в колледжи, где одновременно продолжают осваивать программу общеобразовательных предметов средней школы и получают профессию. Ещё несколько лет назад такие учебные заведения назывались профессионально-техническими училищами (ПТУ [пэ-тэ-у]), в них можно было обучиться рабочим специальностям. Были также училища педагогические, художественные, музыкальные, медицинские и др. Теперь в колледжах есть возможность освоить не только рабочие профессии, но и множество прочих современных специальностей (что не исключает возможности получения впоследствии высшего образования по избранному роду деятельности). После окончания курса средней школы учащиеся сдают выпускные экзамены и получают аттестат серого цвета, который дает им право продолжить обучение в системе высшего образования.

По российскому закону об обязательном среднем образовании обучение в школах проводится бесплатно. Впрочем, «бесплатность» их не абсолютна: родители часто вносят деньги на ремонт, охрану, учебники и т. д. В настоящее время, наряду с государственными бесплатными школами, появились альтернативные частные школы, где обучение платное и довольно дорогое. У многих учебных заведений есть неоспоримые достоинства: маленькие классы, высокий уровень преподавания, наличие оригинальных авторских программ по отдельным аспектам, хорошая организация досуга учеников. Такие школы обязательно проходят лицензирование в Министерстве образования, так как государственные требования к программе среднего образования, независимо от вида школ, должны сохраняться. Надо признать, что обучение в платных школах доступно немногим нашим согражданам, да и особой необходимости в нём нет, так как многие традиционные школы дают очень качественные знания.