Со времен Октябрьской революции жилищная проблема в нашей стране — одна из наиболее острых. Поскольку была отменена частная собственность на землю, строительство и распределение жилья должно было осуществляться государством. Государство же во все времена советской власти (пожалуй, исключая правления Хрущёва) не считало эту проблему первоочередной. Во время гражданской и тем более Великой Отечественной войны было уничтожено или сильно пострадало огромное количество жилых домов. Уже в начале 20-х годов большевики начали проводить так называемое «уплотнение» — вселение к жильцам уцелевших квартир людей, не имеющих крова. Наряду с этим, в свете превратно понимаемой большевиками социальной справедливости, «уплотняли» владельцев больших хороших квартир, а иногда и просто выкидывали прежних хозяев на улицу, передавая освободившиеся комнаты представителям новой власти или лояльным к ней гражданам.

Одним из символов советского периода в жизни нашей страны стали коммунальные квартиры (в разговорной речи — коммуналки). Коммунальные квартиры — это жильё, в котором вынуждены бок о бок жить разные семьи. В Санкт-Петербурге, в центре города, старые дома до недавнего времени почти все состояли из коммунальных квартир. Огромные квартиры из 10—15, а иногда и более комнат, с одним туалетом, одной кухней и ванной, часто без горячей воды, могли насчитывать несколько десятков жильцов. Зачастую семья с детьми, дедушками и бабушками вынуждена была провести всю жизнь в одной комнате, терпя неудобства друг от друга и от соседей по коммуналке.

Выражение «коммунальная кухня» стало нарицательным для обозначения враждебных, склочных отношений, истерического поведения и ссор из-за пустяков. Это выражение становится понятным, если представить себе огромную кухню, где у каждой семьи свой маленький столик (холодильник многим приходится держать в комнате, поскольку в коммуналке случается и воровство). При совместном проживании в плохих условиях разным по характеру, привычкам и доходам людям приходится терпеть и пьянство соседей, и ругань, и шумную детскую возню. При этом соседи постоянно проявляют интерес к твоей частной жизни, и скрыть что-либо в такой тесноте от посторонних глаз и ушей практически невозможно.